A unos cincuenta kilómetros al noroeste de Johannesburgo, la Cuna de la Humanidad (Cradle of Humankind) agrupa una de las mayores concentraciones de fósiles de homínidos del mundo. Este paisaje de colinas calcáreas, inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1999, alberga 15 sitios arqueológicos mayores y un centro de interpretación moderno, Maropeng. La visita combina ciencia, prehistoria y paseos por la naturaleza de Gauteng.

Por qué visitar la Cuna de la Humanidad

El sitio ofrece uno de los raros lugares del mundo donde se puede caminar por los terrenos que han revelado fósiles que han hecho avanzar el conocimiento de la evolución humana. A diferencia de un museo clásico, la experiencia asocia dos polos complementarios: el centro de acogida Maropeng, orientado a la pedagogía y la narración, y las cuevas de Sterkfontein, lugar de excavaciones aún activo donde los investigadores continúan extrayendo restos de varios millones de años de antigüedad.

Para los viajeros en circuitos por Afrique du Sud, es una excursión de un día accesible desde Johannesburgo o Pretoria, que sale de los grandes tramos de naturaleza o urbanos del país.

Historia del sitio y descubrimientos principales

La región se ha estudiado desde los años 30. Fue en 1936, en las cuevas de Sterkfontein, cuando el paleontólogo Robert Broom descubrió un cráneo de Australopithecus. Pero fue sobre todo en 1947 cuando el sitio entró en la historia de la paleoantropología con el descubrimiento de « Mrs Ples », un cráneo casi completo de Australopithecus africanus datado en unos 2,1 millones de años.

Más recientemente, la extracción paciente de « Little Foot », un esqueleto de australopiteco casi completo identificado ya en los años 90 y excavado durante dos décadas, ha proporcionado uno de los especímenes más importantes jamás encontrados. Cerca de allí, el sistema de cuevas de Rising Star produjo en 2013 los restos de Homo naledi, una especie que relanzó el debate sobre el árbol genealógico humano.

Estos descubrimientos explican por qué la Cuna de la Humanidad se ha convertido en una referencia científica mundial, al igual que los sitios de África Oriental en el Valle del Rift.

Qué ver en el lugar

El centro de acogida Maropeng

Maropeng significa «retorno a nuestros orígenes» en setswana. El edificio principal, en forma de túmulo, ofrece un recorrido museístico dedicado a la evolución de la Tierra, la aparición de la vida y el desarrollo del género Homo. Aquí encontrará:

• Un paseo en barca a través de los elementos (agua, fuego, aire, tierra) al inicio del recorrido
• Recreaciones de homínidos y escenas prehistóricas
• Fósiles originales y moldes, incluidas reproducciones de Mrs Ples
• Espacios educativos sobre genética, clima y futuro de la especie humana

Cuente aproximadamente de 1h30 a 2h para recorrer todo el conjunto. El sitio dispone de un restaurante con vistas a las Magaliesberg.

Las cuevas de Sterkfontein

A unos diez kilómetros de Maropeng, Sterkfontein es el sitio más visitado. El descenso se realiza en grupo con un guía, sobre pasarelas habilitadas en una red subterránea donde se recuperaron Mrs Ples y Little Foot. Un pequeño museo en la superficie presenta los principales descubrimientos y su contexto estratigráfico. Prevea aproximadamente una hora para la visita guiada de las cuevas.

El paisaje circundante

El sector clasificado cubre cerca de 47 000 hectáreas de colinas, praderas y cursos de agua. Varias reservas privadas proponen observación de fauna (cebras, antílopes), lo que permite combinar la visita científica y la naturaleza.

Información práctica

• Apertura: Maropeng y Sterkfontein abrieron al público todos los días durante el día. Las últimas salidas guiadas tienen lugar a media tarde: es mejor llegar antes del almuerzo.
• Tarifas: entrada de pago, con un billete combinado Maropeng + Sterkfontein más ventajoso que los boletos separados.
• Duración recomendada: media jornada como mínimo, día completo si combina los dos sitios con almuerzo en el lugar.
• A prever: zapatos cerrados para las cuevas, ropa abrigada (temperatura baja en el subsuelo), agua.
• Contacto: sitio oficial www.maropeng.co.za, teléfono +27 (0)14 577 9000, correo electrónico info@maropeng.co.za.

Cómo llegar desde Johannesburgo

El sitio se encuentra a aproximadamente 1 hora de conducción desde el centro de Johannesburgo y 45 minutos de Pretoria. En coche desde Johannesburgo, salga por la R400, luego tome la R563 en dirección a Hekpoort. Maropeng y las cuevas de Sterkfontein se encuentran en el mismo eje, a unos diez kilómetros entre sí, y bien señalizados.

No hay transporte público directo: el alquiler de coche, el taxi privado o la excursión organizada desde Johannesburgo son las opciones más sencillas. Varias agencias proponen media jornada o día completo combinado con otros sitios de la región.

Qué combinar en la región

La Cuna de la Humanidad se integra bien en un itinerario sudafricano más amplio. Una vez completada la visita, puede continuar hacia el Cabo para explorar el Cabo de Buena Esperanza y el Zeitz Museum of Contemporary Art Africa, o prolongar hacia los grandes espacios con la Reserva de Caza Sabi Sand para un safari y el desierto de Richtersveld en el noroeste del país.

Preguntas frecuentes

Incluir la Cuna de la Humanidad en su viaje

Esta etapa paleoantropológica tiene su lugar en todo circuito que comience o termine en Johannesburgo. Para construir un itinerario que asocie sitios UNESCO, fauna y grandes paisajes, consulte nuestros viajes a medida por Afrique du Sud.