Con casi 2.160 km de largo, el Orange es el río más largo de Sudáfrica. Su fuente se encuentra en las montañas del Drakensberg, en Lesotho, y desemboca en el océano Atlántico después de atravesar gran parte del territorio sudafricano. En su recorrido, sirve como frontera internacional entre Sudáfrica y Namibia, así como entre Sudáfrica y Lesotho. En Upington, en el Cabo del Norte, se convierte en un referente importante del paisaje y un eje de riego esencial para los cultivos de la región.

Por qué interesarse en el Orange

El río concentra varias facetas de Sudáfrica: un papel económico de primer orden, una historia vinculada a la fiebre del diamante, y secciones navegables que lo convierten en uno de los terrenos de rafting y piragüismo más reconocidos del país. Su tramo inferior, entre Vioolsdrif y el Atlántico, atraviesa los áridos paisajes del Richtersveld, en la frontera namibiana. En el lado de Lesotho, la cuenca superior ofrece relieves muy diferentes, montañosos y frescos, recorridos a lomos de poni basotho.

Historia y toponimia

Antes de la era colonial, el río llevaba el nombre de Gariep. En 1779, Jacob Gordon, comandante de la guarnición de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales del Cabo, lo rebautiza como Orange durante un viaje hacia el interior. Según las fuentes, el nombre se refiere al color ocre de sus aguas, contrastando con la de su principal afluente, el Vaal, cuyo nombre significa «gris». Tras el fin del apartheid, las comunicaciones oficiales sudafricanas reintrodujeron el nombre Gariep, aunque Orange sigue siendo la denominación más utilizada a nivel internacional.

El río también está asociado a un punto de inflexión económico del país: en 1867, el diamante Eureka se descubre cerca de Hopetown. Dos años después, el hallazgo de la Estrella de Sudáfrica, mucho más voluminoso, desencadena la fiebre del diamante que transformará de forma duradera la región.

Qué ver y qué hacer a lo largo del río

Represas e infraestructuras hidráulicas

Las represas de Gariep y Vanderkloof regulan el curso del Orange e permiten el riego de llanuras áridas aguas abajo, transformadas en zonas agrícolas productivas. La central hidroeléctrica de Vanderkloof fue la primera del país en producir electricidad totalmente bajo tierra.

Rafting y piragüismo

En el tramo inferior, la mayoría de las excursiones parten de Vioolsdrif, ciudad fronteriza del lado sudafricano, y rodean el Richtersveld. Los descensos alternan navegación, baños, pesca y campamentos en playas aisladas. Los itinerarios de varios días suelen terminar con una noche de campamento a orillas del agua.

Fauna acuática

El río alberga varias especies de peces, entre las que se encuentran la tilapia del Mozambique, la carpa común y el pez mosquito. En Lesotho, las aguas de altura también acogen truchas arcoíris, especie introducida.

En el lado de Lesotho: Semonkong y las cataratas Maletsunyane

Desde el pueblo de Semonkong, circuitos a lomos de poni basotho conducen hasta las cataratas Maletsunyane, una de las caídas de agua más altas de un solo salto del continente. El itinerario atraviesa mesetas altas, pueblos de montaña y valles encajados de la cuenca superior del Orange.

Cuándo ir

La temporada favorable para piragüismo y rafting se extiende de marzo a abril. Durante este período, la apertura de las compuertas de las represas aumenta el caudal y permite un avance de aproximadamente 30 km por día en los tramos inferiores. Los meses de invierno austral (junio-agosto) son más secos y frescos, más adecuados para observaciones a lo largo de las orillas que para descensos deportivos. El verano (diciembre-febrero) sigue siendo muy cálido en el Cabo del Norte, con un caudal irregular.

Información práctica

• Puntos de partida para rafting/piragüismo: Vioolsdrif (Cabo del Norte) para la sección Richtersveld; Upington para salidas más cortas.
• Duración de los descensos: desde medio día hasta circuitos de 4 a 6 días en campamento.
• Nivel: accesible a principiantes acompañados en la mayoría de las secciones, rápidos moderados.
• Equipo: protección solar imprescindible, bolsa estanca, zapatos cerrados para el río.
• Tarifas: variables según la duración y el operador, prever un presupuesto medio para los circuitos de varios días con guía.

Cómo llegar

Upington está servida por un aeropuerto regional con vuelos desde Johannesburgo y Ciudad del Cabo, y constituye la base más práctica para acceder al valle medio. Para los descensos hacia el Richtersveld, calcule aproximadamente 4 horas de carretera entre Upington y Vioolsdrif. En el lado de Lesotho, Semonkong se alcanza en vehículo 4x4 desde Maseru, la capital, por pistas de montaña.

En las proximidades

La región ofrece varios complementos naturales al viaje a lo largo del Orange:

• Los áridos paisajes del desierto del Richtersveld, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
• Las extensiones del Cabo del Norte, provincia menos poblada del país.
• La reserva de la Presa de Gariep y el parque de Doornkloof, que albergan alces del Cabo, grandes kudús y otocionos.
• El parque nacional de Mokala, donde se observan búfalos del Cabo, facoceros, cebras, jirafas y varias especies de antílopes.
• Para prolongar hacia la costa, la Península del Cabo sigue siendo una parada clásica en un itinerario sudafricano.

Preguntas frecuentes

Preparar su viaje

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