KwaZulu-Natal y Drakensberg

KwaZulu-Natal se extiende sobre 400 kilómetros entre la frontera con Lesoto y el océano Índico, concentrando en este espacio reducido paisajes que otros países distribuyen en miles de kilómetros. Al oeste, los escarpes basálticos del Drakensberg forman un muro continuo que culmina a 3.482 m en el Mafadi. Al este, la costa subtropical alinea playas, lagunas y marismas costeras donde los hipopótamos comparten el agua con cocodrilos del Nilo. Entre ambos, las Midlands despliegan sus colinas verdes plantadas de caña de azúcar y pinos, salpicadas de granjas lecheras y pueblos zulúes.

La región toma su nombre del pueblo zulú, que aún hoy representa la mayor parte de la población rural. El reino histórico de Ulundi, la antigua capital del rey Cetshwayo, y el campo de batalla de Isandlwana, donde el ejército británico fue derrotado en enero de 1879, cuentan un pasado que los guías locales conocen en detalle. Más al sur, Howick y Pietermaritzburg llevan la huella de los colonos británicos y de Gandhi, quien fue expulsado del tren en 1893 y construyó aquí su pensamiento político.

Durban, la tercera ciudad del país, alberga la mayor comunidad de origen indio fuera de Asia, descendiente de trabajadores contratados traídos en 1860 para las plantaciones de caña. La gastronomía lleva esta huella: el bunny chow, media baguette vaciada y rellena de curry, nació en el barrio de Grey Street. Los mercados de especias de Victoria Street y los templos hindúes de Chatsworth completan este mestizaje. El clima de Durban ronda los 25°C de promedio anual, con inviernos suaves que la convierten en una puerta de entrada cómoda de junio a agosto.

En cuanto a la naturaleza, el parque Hluhluwe-iMfolozi, creado en 1895, sigue siendo el parque nacional más antiguo de Afrique du Sud y el mejor lugar del continente para observar rinocerontes blancos, salvados de la extinción gracias al programa Operation Rhino lanzado aquí en los años sesenta. Más al norte, iSimangaliso Wetland Park, declarado Patrimonio de la Unesco, alinea sobre 220 km de costa cinco ecosistemas: lago St Lucia, dunas forestales, sabana, arrecife coralino y zonas húmedas. Sodwana Bay es uno de los sitios de buceo coralino más meridionales del mundo.

El Drakensberg, a su vez, se divide en varios sectores. El norte, alrededor de Royal Natal y del anfiteatro de Mont-aux-Sources, ofrece la silueta más fotografiada de las montañas sudafricanas. El centro, en Cathedral Peak y Champagne Castle, concentra los itinerarios de senderismo de 2 a 5 días. El sur, en Kamberg, alberga uno de los conjuntos más bellos de pinturas rupestres San del sur de Afrique, datadas de hace más de 2.000 años, accesibles tras 1 hora y media de marcha con un guía rastafari. Sani Pass, a 2.873 m, sigue siendo el único paso de carretera que conecta KwaZulu-Natal con Lesoto, practicable únicamente en 4x4.

Esta densidad explica por qué raras veces recomendamos la región con menos de ocho días. Se presta a un circuito en bucle desde Durban o Johannesburgo, y complementa bien el Kruger para quienes deseen alternar safari de reserva cerrada y caminata en montaña, o la Ruta de los Jardines para quienes busquen otra costa. Las carreteras son buenas, las distancias razonables, y la infraestructura de alojamiento va desde el lodge de naturaleza hasta la casa rural de senderismo gestionada por la comunidad.

A descubrir

Anfiteatro de Mont-aux-Sources. Un acantilado basáltico de 5 km de largo y 1.200 m de desnivel, accesible mediante una caminata de 7 km desde el aparcamiento de Sentinel, con dos escaleras metálicas en el último tramo.

Safari de rinocerontes en Hluhluwe-iMfolozi. El parque alberga la mayor población de rinocerontes blancos del mundo. Partimos en un game drive matutino a las 5h30, cuando los rebaños se desplazan aún por las pistas.

Pinturas rupestres de Kamberg. 1 hora y media de marcha hasta el refugio de Game Pass, donde más de 540 figuras pintadas por los San ilustran los trances chamánicos. Visita guiada obligatoria con un intérprete local.

Bunny chow y mercados de Durban. El barrio indio alrededor de Victoria Street concentra tiendas de especias, talleres de saris y tenderetes donde el bunny chow se come con la mano, sin cubiertos.

iSimangaliso y paseo en bote por el lago St Lucia. Salida de 2 horas para observar hipopótamos y cocodrilos a pocos metros, seguida de noche en lodge en Cape Vidal, playa desierta bordeada de bosque costero.

Cuándo ir

El mejor período para combinar Drakensberg y costa va de abril a junio, luego de septiembre a octubre. Las temperaturas se mantienen suaves (18 a 24°C durante el día en la costa, 15 a 20°C en las montañas), las lluvias son raras y la vegetación conserva los colores del verano austral. El invierno, de junio a agosto, ofrece un cielo despejado ideal para el senderismo en altitud, pero las noches descienden bajo cero por encima de 2.000 m, con ocasionalmente nieve en Sani Pass y Cathedral Peak. Es también la mejor temporada para safari en Hluhluwe: la vegetación baja facilita la observación y los animales se concentran alrededor de los puntos de agua.

De diciembre a febrero, el verano trae calor (28 a 32°C en Durban) y tormentas de tarde en montaña, a veces violentas, con acumulaciones de hasta 150 mm mensuales en el Drakensberg. Esta temporada coincide con las vacaciones escolares sudafricanas: la costa alrededor de Umhlanga y St Lucia está saturada, los precios suben, mejor evitar mediados de diciembre a mediados de enero. Marzo y noviembre son meses de transición agradables, más tranquilos, con vegetación aún verde.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de ocho días en la región para articular montaña, safari y costa sin todo atravesarlo al paso. El punto de entrada lógico es el aeropuerto de Durban (King Shaka International), bien comunicado desde Johannesburgo en 1 hora de vuelo, o en coche desde Johannesburgo por la N3 (aproximadamente 6 horas de carretera). El circuito clásico remonta desde el Drakensberg sur (Kamberg, 2 noches) hacia el norte (Cathedral Peak o Royal Natal, 2 noches), luego gira hacia Hluhluwe-iMfolozi (2 noches) y termina en iSimangaliso o en la costa de Umhlanga (2 noches).

La región se combina bien con el Kruger y las reservas privadas para prolongar el safari, o con Johannesburgo y Soweto para añadir una dimensión urbana e histórica. Conviene a familias (distancias cortas, lodges adaptados, Big Five sin grandes trayectos), a senderistas (senderos balizados del Drakensberg, refugios a 3.000 m) y a viajeros interesados en la historia colonial y zulú. El nivel de confort es elevado: lodges 4 estrellas, casas rurales con carácter en las Midlands, campamentos de tiendas acondicionadas en las reservas. El permiso de conducir internacional es suficiente, y las carreteras principales están en buen estado.