Ruta de los Jardines

La Ruta de los Jardines, o Garden Route, designa el tramo de la N2 que bordea el océano Índico sobre unos 300 kilómetros entre Mossel Bay, al este del Cabo, y Storms River, ya en la provincia del Cabo Oriental. El nombre proviene de los británicos del siglo XIX, sorprendidos por la vegetación densa mientras el resto del país les parecía árido. La pluviometría sigue siendo adecuada durante todo el año, alrededor de 700 a 1000 mm, lo que explica la persistencia de bosques de afzelia (yellowwood) y stinkwood que los colonos holandeses y británicos explotaron durante mucho tiempo para la construcción naval.

El ritmo de la costa se marca por pequeños pueblos balnearios con funciones distintas. Mossel Bay vive de la pesca y el gas marino, Wilderness alinea sus lagunas y senderos de borde costero, Knysna se organiza alrededor de un estuario cerrado por dos acantilados de arenisca, los Heads, y sigue siendo conocida por sus ostras de cultivo celebradas cada julio durante el Knysna Oyster Festival. Más al este, Plettenberg Bay concentra las villas y playas familiares de Robberg y Lookout. Storms River marca la entrada del parque nacional de Tsitsikamma, que protege 80 kilómetros de litoral rocoso y el bosque indígena en el trasfondo.

El interior merece abandonar la N2. El paso de Outeniqua, al norte de George, se abre hacia el Pequeño Karoo y la ciudad de Oudtshoorn, capital histórica de la cría de avestruces, donde persisten las granjas-museos Highgate y Safari Ostrich. Las cuevas de Cango, excavadas en caliza en casi 4 kilómetros, cierran el circuito para quien quiera combinar océano e interior. Al oeste, Hermanus no pertenece estrictamente a la Ruta de los Jardines pero encaja bien en el itinerario: la bahía de Walker recibe a las ballenas francas australes que vienen a parir cerca de la costa entre junio y noviembre, observables desde el acantilado sin necesidad de embarcar.

La población local mezcla descendientes de los khoikhoi, comunidades mestizas (Cape Coloured), afrikáneres instalados desde el siglo XIX por la madera y la agricultura, e hispanohablantes de habla inglesa venidos del comercio marítimo. Se habla afrikaans en las granjas y el interior, inglés en la costa. La cocina refleja esta historia entrelazada: bobotie picante heredado de los esclavos malayos, snoek ahumado del Cabo, biltong de res o de springbok, y las ostras de Knysna que se acompañan con un sauvignon blanc de las granjas cercanas de Plettenberg Bay, cuyos viñedos de Bramon o Newstead están entre los más orientales del país.

La economía se basa en gran medida en el turismo interno sudafricano, lo que explica la abundancia de B&B, granjas de acogida y pequeños restaurantes familiares. Las distancias entre etapas son cortas, raramente más de dos horas de conducción, y la N2 está en buen estado, lo que la convierte en uno de los pocos itinerarios del país accesibles en coche de alquiler sin guía. Para nuestro equipo con base en Ciudad del Cabo, es la extensión natural de una estancia en el Western Cape, para recorrer de oeste a este preferentemente, terminando en Port Elizabeth para encaminar después hacia una reserva del parque nacional de Addo Elephant.

La región no es espectacular en el sentido en que se entienden los paisajes de África austral: no hay grandes felinos visibles desde la carretera, no hay relieves vertiginosos. Su valor radica en la densidad de actividades en un tramo corto, en la frescura de los bosques en pleno verano austral cuando el resto del país supera los 35°C, y en la posibilidad de caminar, remar, observar la fauna marina o simplemente conducir sin la presión logística de un safari.

Qué descubrir

Sendero Otter en Tsitsikamma. El tramo corto accesible de un día lleva en dos horas a los puentes suspendidos sobre la desembocadura del río Storms. El gran Otter Trail completo se hace en cinco días, con reserva con un año de anticipación.

Ballenas francas australes en Hermanus. Entre julio y octubre, las hembras se acercan a menos de 100 metros de los acantilados de Walker Bay. El «gritador de ballenas» de Hermanus señala su paso con un cuerno de kelp.

Laguna y bosques de Knysna. Excursión en bote hasta los Heads, degustación de ostras en el muelle de Thesen Island, luego senderismo en el bosque de Diepwalle donde subsisten algunos elefantes forestales, raramente visibles pero bien documentados.

Salto del puente Bloukrans. 216 metros de vacío desde el puente que cruza el desfiladero de Bloukrans, en el límite entre Western Cape y Cabo Oriental. Es uno de los saltos en bungee comerciales más altos del mundo.

Oudtshoorn y el Pequeño Karoo. Desvío de un día por el paso de Outeniqua para visitar una granja de avestruces en activo y las cuevas de Cango, cuya primera sala, la Van Zyl, tiene 98 metros de largo.

Cuándo ir

La Ruta de los Jardines escapa al régimen climático mediterráneo del Cabo: llueve durante todo el año, con picos en primavera (octubre-noviembre) y otoño (marzo-abril). Las mejores ventanas son febrero-abril, aún calurosos con 22 a 26°C en la costa y días secos, luego septiembre-noviembre, que combina temperaturas suaves alrededor de 18-22°C y temporada de ballenas en Hermanus y Plettenberg Bay. El invierno austral (junio-agosto) es frío, 10 a 17°C, a menudo lluvioso, pero sigue siendo practicable para quienes se interesan en la observación marina o el senderismo en bosque sin multitudes.

Las vacaciones escolares sudafricanas, en particular de mediados de diciembre a mediados de enero, saturan Plettenberg Bay y Knysna: precios duplicados, playas muy frecuentadas, restaurantes tomados por asalto. Evitamos este período o desplazamos las etapas hacia Wilderness y Storms River, que permanecen más tranquilas. Julio corresponde al festival de ostras de Knysna, lo que complica el alojamiento en el lugar pero vale la pena para los aficionados.

Consejos prácticos

Cinco a siete días en coche son suficientes para recorrer la región sin prisa, con dos noches en Wilderness o Knysna, dos en Plettenberg Bay o Storms River, y una noche opcional en Oudtshoorn para el Pequeño Karoo. El punto de entrada logístico es el aeropuerto de George, servido diariamente desde Johannesburgo y Ciudad del Cabo, o la llegada en coche desde Ciudad del Cabo (aproximadamente 4h30 de conducción hasta Mossel Bay). En la salida, Port Elizabeth permite continuar con el parque de Addo Elephant, a 1h30 de Storms River, que compensa la ausencia de safari en la Ruta de los Jardines.

El itinerario se combina naturalmente con Ciudad del Cabo y Western Cape en lo anterior, y con una extensión hacia Kruger y reservas privadas por vuelo interior desde Port Elizabeth o George para quienes deseen añadir un verdadero safari. El nivel de confort es elevado: guest houses con encanto, lodge a orillas de lagunas, granjas viticultoras. La región es muy adecuada para familias con niños a partir de 6-7 años, para caminantes interesados en senderos cortos de un día, y para viajeros contemplativos que prefieren una conducción tranquila a un programa denso. Es menos adecuada para aficionados del safari puro o paisajes grandiosos, que se quedarán con ganas sin extensión hacia Kruger o Drakensberg.